La cal agrícola es uno de los insumos más importantes para mejorar la calidad del suelo en agricultura. Se utiliza para corregir la acidez, elevar el pH y aumentar la disponibilidad de nutrientes esenciales para las plantas. Por eso, su uso se ha extendido en cultivos como maíz, alfalfa, arroz, hortalizas, pastos, frutales y producción agroforestal. Además, es rentable, tiene aplicación sencilla y resulta indispensable en suelos degradados o de baja fertilidad.
En esta guía, aprenderás qué es la cal agrícola, para qué se usa, sus beneficios, precios, dónde comprar y cuándo aplicarla. Esta información se basa en prácticas agronómicas actuales y consejos técnicos para productores de todos los tamaños.
Qué es la cal agrícola
La cal agrícola es un mineral pulverizado compuesto principalmente por carbonato de calcio (CaCO₃) o carbonato de calcio y magnesio (CaMgCO₃₂). Se usa como enmienda agrícola para modificar las condiciones del suelo y mejorar la fertilidad.
Existen varias definiciones técnicas de cal agrícola, pero todas coinciden en lo siguiente:
- Es un corrector de acidez.
- Neutraliza el pH del suelo.
- Evita los efectos negativos del aluminio y manganeso tóxicos.
- Aumenta la disponibilidad de nutrientes en las raíces.
En agricultura no se utiliza la misma cal que para construcción. Esta última es cáustica y puede quemar las plantas. La cal agrícola está diseñada exclusivamente para uso agronómico y es segura para el suelo.
Cuál es la cal agrícola y por qué se usa en agricultura
La cal agrícola es la enmienda más eficiente para corregir suelos ácidos. El 80 % de los suelos agrícolas en Latinoamérica presentan acidez moderada o severa, especialmente en zonas tropicales y andinas. Cuando el pH es bajo, las raíces no pueden absorber nutrientes aun cuando haya disponibilidad en el suelo. La fertilización se vuelve menos eficiente y el rendimiento disminuye.
Por eso la cal agrícola es clave en:
- suelos con acidez elevada,
- zonas agrícolas degradadas,
- terrenos agrícolas en rotación de cultivos,
- sistemas silvopastoriles,
- producción intensiva.
Se considera una de las estrategias agronómicas más económicas y rentables para mejorar un suelo.
Para qué sirve la cal agrícola
La cal agrícola sirve principalmente para reducir la acidez del suelo, corregir el pH y mejorar el rendimiento de los cultivos. Es una enmienda fundamental en suelos degradados o con acidez moderada a severa, especialmente en zonas agrícolas tropicales y andinas. Además de corregir el pH, la cal agrícola tiene funciones directas e indirectas en la mejora de la fertilidad del suelo.
Los principales usos y efectos agronómicos de la cal son:
- Corregir el pH del suelo. La cal neutraliza los iones hidrógeno responsables de la acidez, estabilizando el suelo en niveles óptimos para la absorción de nutrientes.
- Liberar fósforo retenido. En suelos ácidos, el fósforo queda bloqueado por aluminio y hierro. La cal libera este fósforo y lo vuelve disponible para las plantas, lo que reduce el desperdicio de fertilizantes fosfatados.
- Mejorar la actividad biológica del suelo. Un pH equilibrado favorece el desarrollo de microorganismos beneficiosos como bacterias fijadoras de nitrógeno y hongos micorrícicos, fundamentales para mantener la estructura y vida del suelo.
- Reducir la toxicidad por aluminio y manganeso. En suelos ácidos, estos elementos pueden alcanzar niveles tóxicos para las raíces. La cal los neutraliza y evita daños fisiológicos en la planta.
- Aumentar la disponibilidad de calcio y magnesio. Son dos nutrientes esenciales para la formación celular, el transporte de agua en la planta y la fotosíntesis. La cal aporta uno o ambos nutrientes según el tipo (calcítica o dolomítica).
- Mejorar el desarrollo radicular. Con menor acidez, las raíces penetran más profundamente, explorando más volumen de suelo y accediendo a más nutrientes y agua. Esto mejora la resistencia a sequías y estrés.
- Elevar el rendimiento de los cultivos. Los cultivos responden rápidamente a la corrección de acidez, con aumentos en biomasa, producción de grano, peso de frutos y calidad forrajera.
Un beneficio adicional importante:
Al estabilizar el pH del suelo, la fertilización funciona de forma más eficiente. El productor aprovecha mejor los nutrientes aplicados, reduce pérdidas en el perfil del suelo y disminuye los costos por fertilización excesiva o mal aprovechada.
Por eso, se dice que la cal agrícola no solo mejora el suelo. También ayuda a que el cultivo sea más rentable y apoya la sostenibilidad del sistema agrícola a largo plazo.
Beneficios de la cal agrícola
El uso de cal agrícola genera beneficios visibles en semanas y permanentes a largo plazo.
Beneficios principales:
- Incrementa el rendimiento del cultivo.
- Mejora el crecimiento radicular.
- Aumenta el pH del suelo.
- Mejora la disponibilidad de nitrógeno, fósforo, potasio y micronutrientes.
- Reduce la toxicidad del aluminio.
- Estimula la microbiología del suelo.
- Mejora la estructura y aireación.
- Aumenta el contenido de calcio y magnesio disponibles.
- Permite una mejor absorción del agua.
Beneficios económicos:
- Es más barata que fertilizantes químicos.
- Reduce el gasto en fertilización.
- Disminuye la necesidad de riego.
- Aumenta el rendimiento por hectárea.
Aplicar cal agrícola es una inversión que se recupera en la misma campaña agrícola o incluso antes.
Tipos de cal agrícola
La cal agrícola se clasifica según su composición mineral y su capacidad de neutralizar la acidez del suelo. Los dos tipos más utilizados en agricultura son la cal agrícola dolomítica y la cal agrícola calcítica. Cada una aporta beneficios específicos dependiendo del tipo de suelo, cultivo y nivel de acidez.
Cal agrícola dolomítica
La cal dolomita se obtiene a partir de rocas ricas en carbonato de calcio y magnesio. Su composición típica es:
- CaCO₃ (Carbonato de calcio): 30–38 %
- MgCO₃ (Carbonato de magnesio): 15–25 %
Esto la convierte en una fuente doble de nutrientes esenciales.
Ventajas agronómicas de la cal dolomita
- Aporta simultáneamente calcio y magnesio, minerales fundamentales para el desarrollo radicular, división celular y fotosíntesis.
- Corrige suelos con deficiencia de magnesio, especialmente común en:
- zonas tropicales,
- suelos arenosos,
- cultivos intensivos.
- Posee una mayor capacidad neutralizante que otras enmiendas.
- Su acción mejora la capacidad de intercambio catiónico del suelo, favoreciendo la retención de nutrientes.
Recomendación de uso
La cal dolomita es ideal en:
- ganadería (para mejorar calidad forrajera),
- pastos permanentes,
- arroz y maíz en suelos húmedos o arcillosos,
- frutales y cítricos, donde el magnesio es determinante para el rendimiento.
Además, su efecto sobre el suelo es más sostenido y estable en el tiempo, lo que la hace recomendada para correcciones profundas de acidez.
Cal agrícola calcítica
La cal calcítica proviene de depósitos ricos en carbonato de calcio. Su composición mayoritaria es:
- CaCO₃ (Carbonato de calcio): 38–50 %
- Magnesio: muy bajo o nulo
Se utiliza especialmente cuando el suelo tiene buen nivel de magnesio, pero alta acidez.
Ventajas agronómicas de la cal calcítica
- Tiene un efecto de corrección del pH más rápido, ideal para respuestas inmediatas en cultivos de ciclo corto.
- Mejora la estructura del suelo, la retención de agua y la disponibilidad de fósforo.
- Es recomendada en suelos con acidez ligera o moderada.
- Se puede aplicar en programas de mantenimiento del pH o rotaciones.
Usos recomendados por cultivo
La cal calcítica es excelente para:
- hortalizas (tomate, cebolla, papa, pimiento),
- cereales (trigo, cebada, sorgo),
- alfalfa y pastos, cuando el nivel de magnesio ya es adecuado,
- leguminosas, que son muy sensibles a la acidez.
Su mayor velocidad de acción la convierte en una herramienta eficiente para mejorar la fertilidad en sistemas agrícolas intensivos o suelos cultivados continuamente.
¿Cuál elegir? Dolomita o calcítica
La elección no debe hacerse al azar. Depende de tres factores técnicos:
- Resultado del análisis de suelo:
Si falta magnesio → usar dolomita.
Si el magnesio está bien y solo hay acidez → calcítica. - Tipo de cultivo:
Cultivos exigentes en magnesio (alfalfa, pastos, cacao, frutales) responden mejor a dolomita. - Objetivo del productor:
- Corrección profunda y duradera → dolomita.
- Corrección rápida para campaña próxima → calcítica.
En cualquier caso, ambas enmiendas son esenciales en programas de encalado moderno y manejo sostenible del suelo.
Cuál es el pH de la cal agrícola
A diferencia de un fertilizante común, el valor principal de la cal agrícola no solo se mide por su pH. Se mide por su capacidad neutralizante, que se conoce como:
- PRNT (Poder Relativo de Neutralización Total)
- CEN (Capacidad de Encalado Neutralizante) en algunos países.
La cal tiene un pH alto. En el laboratorio, puede ser más de pH 11–12 en solución. Sin embargo, su efecto en el campo se mide por su capacidad para:
- neutralizar la acidez,
- desplazar los iones H⁺ del suelo,
- elevar el pH hasta niveles óptimos para los cultivos.
¿Por qué no se usa el pH como indicador principal?
Porque el pH del producto no refleja directamente:
- su pureza,
- la granulometría,
- la velocidad de reacción,
- ni el aporte real de calcio o magnesio.
Dos productos pueden tener el mismo pH, pero diferente eficacia en campo. Lo que sí determina su efectividad es:
- porcentaje de carbonato disponible,
- finura de la molienda,
- capacidad neutralizante,
- solubilidad.
Por eso el PRNT es la medida técnica más confiable para comparar cales agrícolas.
¿Hasta qué nivel eleva el pH del suelo?
Aplicada correctamente, la cal agrícola puede llevar el pH del suelo a rangos productivos ideales para la mayoría de cultivos:
- pH 5.5 a 6.5 en cultivos extensivos (maíz, arroz, pastos, caña).
- pH 6.0 a 7.0 en hortalizas y frutales sensibles.
Esto genera un ambiente más favorable para:
- disponibilidad de nutrientes,
- desarrollo radicular,
- actividad microbiana,
- absorción de fósforo, calcio y magnesio.
Duración del efecto en el suelo
El efecto del encalado no es inmediato pero sí duradero. Dependiendo del clima y del manejo agrícola, puede mantenerse entre:
- 2 y 5 años en promedio,
- llegando incluso a más en suelos arcillosos o de alta capacidad de intercambio catiónico.
Factores como la lluvia, la labranza, el tipo de cal y la dosis aplicada pueden acelerar o prolongar el efecto.
Cómo actúa la cal agrícola en el suelo
El mecanismo de acción de la cal agrícola es químico y biológico. Al tocar la humedad del suelo y los iones en la solución, comienza un proceso de neutralización. Este proceso ayuda a corregir la acidez. Su funcionamiento se resume en una serie de reacciones benéficas para el suelo y los cultivos.
1. Neutraliza los iones de hidrógeno
Los suelos ácidos contienen altas concentraciones de iones H⁺. Cuando la cal agrícola reacciona con el agua, libera iones que neutralizan esos H⁺, reduciendo la acidez y elevando el pH del suelo. Este es el primer paso para mejorar la fertilidad natural del terreno.
2. Aumenta el pH del suelo
A medida que disminuye la acidez, el pH sube hacia niveles más productivos. Este cambio permite que los nutrientes estén en formas químicas más disponibles para la planta. De ahí que los suelos encalados suelen mostrar una mejora inmediata en el desarrollo radicular y en el crecimiento del cultivo.
3. Desactiva el aluminio tóxico
En suelos con pH por debajo de 5, el aluminio y el manganeso se vuelven solubles y dañinos para las raíces. La cal agrícola los precipita y los convierte en formas no tóxicas. Esto protege el sistema radicular y evita daños fisiológicos en cultivos sensibles como maíz, frijol, papa, pastos, hortalizas y frutales.
4. Libera nutrientes retenidos
En suelos ácidos, el fósforo queda inmovilizado por aluminio y hierro. Al elevar el pH:
- el fósforo se vuelve más disponible,
- aumenta la eficiencia del fertilizante,
- se reduce la pérdida de nutrientes en el perfil del suelo.
Esto es especialmente importante para cultivos exigentes o sistemas forrajeros.
5. Aporta calcio o magnesio
Según el tipo de cal (dolomítica o calcítica), se incorporan nutrientes esenciales que favorecen:
- firmeza celular,
- fotosíntesis,
- calidad forrajera,
- resistencia a estrés.
Este aporte nutricional complementa el efecto de corrección de la acidez.
6. Mejora la estructura física del suelo
La cal promueve una mejor floculación de las partículas del suelo, generando:
- mayor aireación,
- mejor infiltración de agua,
- desarrollo radicular más profundo,
- reducción de compactación.
Esto se traduce en mayor productividad y mejores condiciones para la actividad microbiana.
Aplicación agrícola
La cal agrícola puede aplicarse:
- antes de la siembra, en preparación de suelo,
- durante programas de corrección periódica,
- en sistemas de labranza convencional o cero labranza,
- en cultivos permanentes o rotaciones.
El momento ideal depende del análisis del suelo y de las necesidades del cultivo, pero sus beneficios se mantienen en el tiempo.
Dosis recomendada de cal agrícola
No existe una dosis única. Depende del resultado del análisis de suelo. Sin embargo, se usan valores aproximados como referencia:
| Condición del suelo | Dosis sugerida |
|---|---|
| Suelo ligeramente ácido | 800 kg – 1.5 t/ha |
| Suelo ácido | 1.5 – 3 t/ha |
| Suelo muy ácido | 3 – 5 t/ha |
Para ganadería en pasturas, el efecto es especialmente visible cuando el suelo es pobre o compactado.
Cal agrícola precio 2025
Los precios dependen del país, proveedor y tipo (dolomita o calcítica). El precio promedio en Latinoamérica:
- Sacos de 25–40 kg: S/ 20 – S/ 40
- Tonelada a granel: S/ 230 – S/ 450
- Big Bag (1 tonelada): S/ 300 – S/ 550
En algunos mercados con logística rural, el precio puede ser mayor.
Dónde comprar cal agrícola
Puedes comprar cal agrícola en:
- agroquímicos,
- ferreterías rurales,
- distribuidores para ganadería,
- mayoristas agrícolas,
- empresas de insumos agrícolas,
- proveedores de cal dolomita o calcítica.
Para compras grandes se recomienda adquirir a fabricantes o distribuidores autorizados.
Cómo elegir una buena cal agrícola
Antes de comprar cal agrícola debes revisar:
- tipo de cal: calcítica o dolomita,
- tamaño de la granulometría,
- certificación,
- contenido de CaO y MgO,
- porcentaje de carbonatos,
- capacidad neutralizante.
La mejor cal no es la más barata: es la que aporte mejor calidad mineral.
Cómo aplicar la cal agrícola
La aplicación de la cal agrícola se adapta al tipo de cultivo, sistema productivo y estado del suelo. Existen diversas estrategias que permiten corregir la acidez y mejorar el pH de forma eficiente. Las formas más utilizadas son:
1. Aplicación al voleo
La aplicación al voleo es una de las prácticas más comunes en agricultura extensiva porque permite cubrir grandes superficies de forma rápida. Se utiliza en cultivos como maíz, arroz, pastos, sorgo o caña.
Ventajas:
- distribución uniforme del producto,
- rapidez en grandes áreas,
- ideal para equipos mecanizados.
Puede realizarse manualmente, con abonadoras o con maquinaria especializada. Es recomendable aplicarla antes de la siembra, sobre suelo húmedo o previo a una lluvia ligera para favorecer su incorporación.
2. Incorporación al suelo
Esta estrategia consiste en mezclar la cal agrícola con la capa superficial del suelo. Es común en cultivos donde se realiza preparación de terreno.
Ventajas:
- reacción más rápida,
- mayor contacto de la cal con los iones del suelo,
- efecto más eficiente en corrección de acidez profunda.
Es recomendable hacerlo mediante rastra, arado, labranza mínima o herramientas que permitan una mezcla homogénea.
3. Aplicación superficial en pastos
En sistemas ganaderos y forrajeros, la aplicación directa sobre el pasto es muy efectiva porque:
- no requiere remover el suelo,
- mejora la disponibilidad de nutrientes para pasturas,
- favorece el rebrote y la calidad forrajera.
Se recomienda en rotación con abonamiento nitrogenado, especialmente en pasturas degradadas o de alta demanda nutritiva.
4. Aplicación fraccionada
Consiste en dividir la dosis total en dos o más aplicaciones. Esta técnica es ideal cuando:
- el suelo está muy acidificado,
- el productor desea evitar una aplicación brusca o de alto costo,
- se quiere monitorear la respuesta del suelo.
Ventajas:
- mayor control sobre los cambios de pH,
- seguridad en cultivos sensibles,
- mejora gradual y sostenida.
Recomendaciones generales de aplicación
- Realizar aplicación previa al inicio de temporada de lluvias o disponibilidad de humedad.
- Ajustar la dosis según análisis de suelo y nivel de acidez.
- Evitar mezclar con fertilizantes nitrogenados en el mismo momento de aplicación.
- Repetir el encalado según el tipo de suelo, cultivo y respuesta observada.
La elección del método depende de la maquinaria que tienes, el tipo de cultivo y la estrategia de manejo. Sin embargo, todas las técnicas mejoran el pH y la fertilidad del suelo si se aplican de manera correcta.
Cuánto tiempo tarda en hacer efecto
La cal agrícola empieza a reaccionar desde el primer contacto con humedad, ya sea lluvia o riego. En la mayoría de los suelos agrícolas, los primeros cambios en el pH se ven entre 30 y 60 días después de aplicar. Sin embargo, el efecto completo sigue avanzando durante varios meses.
A diferencia de los fertilizantes, que tienen un efecto rápido y corto, el encalado actúa de manera gradual y constante. Mejora el pH y la fertilidad del suelo durante 2 a 5 años, dependiendo del manejo y las condiciones del terreno.
Este comportamiento hace de la cal una enmienda estratégica para la productividad a mediano y largo plazo.
Cultivos que más se benefician del uso de cal agrícola
- maíz,
- alfalfa,
- café,
- cacao,
- papa,
- frutales,
- arroz,
- hortalizas,
- pastos.
En ganadería y forrajes, la respuesta es rápida porque mejora raíces, absorción de agua y crecimiento vegetativo.
¿La cal agrícola sustituye los fertilizantes?
No. La cal agrícola no reemplaza a los fertilizantes, porque no aporta todos los nutrientes que el cultivo necesita para crecer y producir. Su función principal es corregir el suelo. Regula el pH y elimina la acidez. Esto permite que los nutrientes de los fertilizantes se absorban de manera eficiente.
Cuando el suelo es ácido, parte del nitrógeno, fósforo, potasio o micronutrientes queda inmovilizado y no llega a la planta. Al corregir el pH con cal agrícola:
- aumenta la disponibilidad de nutrientes,
- mejora la respuesta a la fertilización,
- se reduce el desperdicio de insumos,
- disminuye el costo por unidad de producción.
Por eso la cal agrícola es considerada una enmienda del suelo, mientras que los fertilizantes son fuentes directas de nutrientes. Ambos trabajan juntos: la cal crea condiciones favorables en el suelo y los fertilizantes completan el plan nutricional del cultivo.
Errores comunes al aplicar cal agrícola
- usar cal viva o de construcción,
- aplicar sin análisis de suelo,
- usar dosis bajas o excesivas,
- aplicarla sobre suelo seco y sin riego próximo.
Preguntas frecuentes sobre cal agrícola
¿Qué es la cal agrícola?
Es una enmienda mineral que se usa para corregir la acidez del suelo, aumentar el pH y mejorar la absorción de nutrientes.
¿Para qué sirve la cal agrícola?
Sirve para eliminar la acidez, mejorar la fertilidad, corregir el pH y aumentar el rendimiento de los cultivos.
¿Cuál es la mejor cal agrícola?
Depende del análisis de suelo. La dolomítica aporta calcio y magnesio, la calcítica corrige más rápido.
¿Dónde comprar cal agrícola?
En agroquímicos, distribuidores agrícolas y proveedores especializados para cultivos y ganadería.
¿Cuál es el pH de la cal agrícola?
Su reacción es alcalina y aumenta el pH del suelo para mejorar la fertilidad.
¿Cal agrícola precio?
El precio varía según la región entre S/20 y S/550 dependiendo de la presentación.